L'archevêque de Cantorbéry retire sa distinction à un dignitaire musulman hostile à Israël et favorable aux lois sur le blasphème
Ce chef religieux pakistanais avait décerné le titre d'« épée de Dieu » à Oussama ben Laden en réaction à l'anoblissement de Salman Rushdie.
Jules Gomes est bibliste et journaliste, installé à Rome.
L’archevêque de Cantorbéry, Sarah Mullally, a retiré une prestigieuse distinction attribuée à un dignitaire musulman opposé à l’abrogation des lois pakistanaises sur le blasphème et le mariage des enfants, et qui a accusé juifs et chrétiens de conspirer pour détruire le Pakistan, puissance nucléaire.
Sarah Mullally a remis à Hafiz Muhammad Tahir Mehmood Ashrafi le prix Hubert Walter pour la réconciliation et la coopération interreligieuse, au palais de Lambeth, le 11 septembre 2026. Ashrafi a par ailleurs rendu hommage à Oussama ben Laden et approuvé des attentats-suicides. L’archevêque a retiré la distinction le 17 septembre, après un tollé sur les réseaux sociaux.
Une photographie publiée par le palais de Lambeth montre Mullally posant avec Ashrafi, ainsi qu’avec deux femmes qui semblent être l’épouse et la fille de ce dernier. L’épouse du religieux est vêtue d’une burqa noire intégrale ; la fille porte un voile facial. Le palais de Lambeth a salué Ashrafi pour « son travail remarquable en tant qu’ambassadeur de l’harmonie interreligieuse au Pakistan ».
Ashrafi appartient au courant déobandi de l’islam, qui constitue une large part du socle religieux des talibans. Il dirige le Conseil des oulémas du Pakistan (Pakistan Ulema Council), qui s’oppose à l’abrogation des lois pakistanaises sur le blasphème. Ces lois ont conduit à l’emprisonnement et au meurtre de centaines de chrétiens, d’ahmadis, d’hindous, de sikhs et de musulmans réformistes.
Ashrafi a déclaré que le Conseil des oulémas du Pakistan soutenait l’« usage judicieux de la loi sur le blasphème, mais n’autorisera jamais son abrogation pour des motifs futiles ou sous la pression internationale », après l’arrestation par la police, en 2012, d’une fillette chrétienne de 11 ans souffrant d’un handicap mental, accusée d’avoir profané le Coran. « La législation relative au blasphème ne peut être annulée ni amendée. Toute tentative de transformer le Pakistan en pays libéral sera déjouée », a déclaré Ashrafi.
Dans une affaire très médiatisée, les talibans pakistanais ont assassiné, en 2011, Shahbaz Bhatti, seul ministre chrétien du Pakistan, après qu’il eut réclamé l’abrogation de la peine de mort pour blasphème. Auparavant, le gouverneur du Pendjab, Salman Taseer, avait été assassiné par son garde du corps pour avoir défendu Asia Bibi, une chrétienne accusée de blasphème.
En 2023, une foule de 1 200 hommes a incendié 22 églises et attaqué 91 habitations, commerces et cimetières chrétiens à Jaranwala, au Pendjab, à la suite d’accusations de blasphème visant deux habitants chrétiens. Ashrafi a présenté ses excuses, déclarant que « les assaillants nous ont couverts de honte ».
« L’archevêque Mullally pouvait difficilement faire un choix plus déconnecté », a déclaré Nuriyah Khan, militante britanno-pakistanaise des droits des femmes. « Les chrétiens du Pakistan vivent sous des lois sur le blasphème qu’Ashrafi soutient ouvertement. Il peut bien affirmer qu’il en dénonce les abus, la réalité au Pakistan reste qu’une simple accusation peut coûter la vie à quelqu’un. »
Khan a cité le cas de Shama Bibi et Shahzad Masih, un jeune couple chrétien battu puis brûlé vif après avoir été accusé de blasphème. « Shama était enceinte. Je n’arrive pas à comprendre comment l’archevêque peut regarder cela et décider que quelqu’un qui défend ces lois mérite un prix pour l’“harmonie interreligieuse” », a-t-elle dit.
« Son bilan concernant les femmes et les enfants mérite un examen tout aussi attentif. Ashrafi était membre du Conseil de l’idéologie islamique du Pakistan lorsque celui-ci a déclaré que les lois fixant un âge minimum pour le mariage étaient contraires à l’islam », a déclaré Khan, chercheuse à l’Ideological Defense Institute et spécialiste du droit islamique.
« Les lois sur le blasphème servent depuis des décennies à persécuter les chrétiens dans plusieurs pays musulmans, dont le Pakistan », a déclaré A.J. Nolte, directeur de l’Israel Institute de la Regent University. « Au Pakistan, des fillettes chrétiennes sont régulièrement contraintes à des mariages d’enfants. Il est profondément préoccupant que l’archevêque de Cantorbéry ait choisi d’honorer un partisan de ces pratiques. »
Un rapport du ministère britannique de l’Intérieur publié en juillet 2026 relevait que les lois sur le blasphème peuvent entraîner la peine de mort. En 2024, 20 chrétiens figuraient parmi les 344 personnes accusées au titre de ces lois, contre 11 sur 329 en 2023. Le rapport notait qu’au moins neuf chrétiens avaient été emprisonnés et condamnés à mort ou à la prison à vie, et que neuf autres avaient été placés en détention.
L’apologie de la violence par Ashrafi n’est pas nouvelle non plus. Lorsque la Grande-Bretagne a anobli Salman Rushdie en 2007, Ashrafi a réagi en honorant le cerveau des attentats du 11-Septembre. « Nous avons le plaisir de décerner le titre de Saifullah [épée de Dieu] à Oussama ben Laden, après la décision du gouvernement britannique de conférer le titre de “Sir” au blasphémateur Rushdie », a déclaré Ashrafi. En 2013, Ashrafi a affirmé que « les attentats-suicides en Afghanistan sont licites parce que les troupes de l’OTAN sont des envahisseurs qui ont occupé le pays », même s’il a ensuite prétendu que les journalistes avaient sorti ses propos de leur contexte. En ignorant de telles déclarations publiques lors de l’examen du dossier d’Ashrafi, l’archevêque semble rationaliser et accepter ce terrorisme. Ashrafi a également appelé le gouvernement à poursuivre les Pakistanais qui se rendent en Israël, au motif qu’ils ont « blessé le cœur de la Oumma musulmane ».
L’attribution par Mullally de ce prix à un religieux qui s’oppose à la reconnaissance par le Pakistan de l’« État illégitime » d’Israël est provocatrice, après sa récente brouille avec la communauté juive à propos de l’approbation par l’Église d’Angleterre du document palestinien Kairos II, qui condamne Israël comme un État suprémaciste juif et défend le massacre de juifs perpétré par le Hamas le 7 octobre 2023.
« Mullally parle beaucoup des droits des femmes et de la protection des personnes vulnérables. Elle a pourtant choisi d’honorer un religieux puissant en ignorant totalement les chrétiens et les femmes dont les droits sont couramment sacrifiés à l’autorité religieuse au Pakistan », a déploré Khan. « L’hypocrisie est difficile à manquer. Appeler cela de l’“harmonie interreligieuse” tourne l’expression en dérision. »
Le palais de Lambeth avait d’abord indiqué avoir eu connaissance de propos attribués à Ashrafi circulant en ligne et examiner la question de toute urgence. Il a ensuite publié un communiqué signalant que des déclarations antérieures d’Ashrafi avaient émergé, ce qui l’a conduit à revenir sur sa décision et à retirer la distinction.