Les Émirats arabes unis ont-ils renoncé à Abou Moussa et aux Tomb ?
Alors même que l'Iran vacille, les Émirats arabes unis se sont abstenus de reprendre les îles.
Le 30 novembre 1971, alors que les dernières forces britanniques s’apprêtaient à quitter leurs bases militaires du golfe Persique pour se replier à l’ouest de Suez, les autorités britanniques cherchèrent à transférer aux Émirats arabes unis trois petites îles qui commandent les voies maritimes juste à l’intérieur du détroit d’Ormuz.
Pour devancer ce transfert, Mohammad Reza Pahlavi, le chah qui allait être renversé au cours de la décennie suivante, ordonna à la marine impériale iranienne de s’emparer d’Abou Moussa et des îles de la Grande et de la Petite Tonb. Les Iraniens avaient toujours considéré ces trois îles comme un territoire iranien souverain, avançant toutes sortes d’arguments — diplomatiques, politiques et même linguistiques — pour étayer leur revendication.
Les ambitions du chah ne se limitaient pas aux trois îles : il revendiquait aussi Bahreïn comme une province iranienne égarée, une ambition que les Bahreïnis rejetèrent massivement lors d’un plébiscite supervisé par les Nations unies.
La monarchie et la République islamique qui lui a succédé avaient beau s’opposer diamétralement dans leur vision de l’Iran, toutes deux pouvaient se montrer tout aussi nationalistes. Alors que les Bahreïnis s’apprêtaient à célébrer dix ans d’indépendance, l’ayatollah Rouhollah Khomeiny et le Corps des gardiens de la révolution islamique tentèrent de provoquer un coup d’État et une révolution à Bahreïn, avec un ayatollah bahreïni prêtant allégeance à Khomeiny et le Front islamique pour la libération de Bahreïn, formé par les Gardiens de la révolution.
En 2007, Hossein Chariatmadari, que le Guide suprême Ali Khamenei avait personnellement choisi pour diriger la rédaction de <em>Kayhan</em>, provoqua un incident diplomatique en publiant un éditorial intitulé « Faire revivre les revendications irrédentistes de l’Iran sur Bahreïn ». Quinze ans plus tard, le régime le republia. L’article soutenait que les puissances occidentales avaient illicitement séparé Bahreïn de la Perse, et affirmait que la plupart des Bahreïnis souhaitaient revenir dans le giron iranien.
Si les démocrates progressistes comme les républicains isolationnistes déplorent l’empreinte militaire américaine à l’étranger, l’une des raisons pour lesquelles les Bahreïnis accueillent le quartier général de la Ve Flotte tient à la menace permanente que l’Iran fait peser sur leur existence. Si les États-Unis n’avaient pas remplacé les Britanniques sur l’île, il est probable que Khomeiny, sinon le chah, aurait envahi Bahreïn ou aurait, à nouveau, cherché à y allumer une insurrection.
Après la révolution islamique de 1979, les Émiriens ont maintenu leur revendication mais ont peu fait pour la faire valoir, tout en gardant leurs options ouvertes devant la Cour internationale de justice et les Nations unies. Khomeiny d’abord, puis Khamenei, ont refusé d’engager le dialogue et ont militarisé les îles. Aujourd’hui, la Grande et la Petite Tonb abritent des campements du Corps des gardiens de la révolution islamique, et Abou Moussa accueille non seulement une base mais aussi, du moins par le passé, un important stock d’armes chimiques.
Alors que la République islamique vacille, lance des centaines de roquettes et de drones sur Dubaï et Abou Dhabi, et réduit le commerce émirien en minant le détroit d’Ormuz — vraisemblablement au moyen de petites embarcations stationnées à Abou Moussa —, la question devient dès lors de savoir pourquoi les Émirats arabes unis se sont abstenus de reprendre les îles par les mêmes moyens que le chah, il y a un peu plus d’un demi-siècle.
Les Iraniens pourraient protester et, de fait, leur argumentaire sur la possession historique est convaincant. Dans ce cas, Téhéran peut faire ce qu’Abou Dhabi réclame depuis des décennies : discuter de la question aux Nations unies ou devant la Cour internationale de justice. Entre-temps, toutefois, la liberté de navigation et le commerce énergétique international seraient plus sûrs si les îles étaient aux mains des Émiriens. Si, en revanche, les Émirats arabes unis refusent d’agir en ce moment précis, alors nul ne doit se faire d’illusions : ils cèdent le contrôle définitivement et signalent que leurs revendications n’étaient guère plus que des éléments de langage résiduels, jamais destinés à être pris au sérieux par les autres pays.