Course aux armements dans le Golfe : un pacte de sécurité en mutation
L'élargissement des coopérations de défense pourrait rendre plus lourds de conséquences les arbitrages entre défense et développement.
Radhika Lakshminarayanan est chercheuse et historienne ; elle a travaillé avec des institutions de premier plan au Koweït et en Inde pendant plus de trente ans. Elle est l'auteure de Small States Security Dilemma—Kuwait after 1991.
Depuis des décennies, les États arabes du Golfe achètent à leurs alliés occidentaux les systèmes militaires et de défense les plus sophistiqués, faisant de la région l’un des marchés de l’armement les plus lucratifs au monde. Pourtant, ces achats ne les ont pas protégés des attaques récentes, ce qui pose un dilemme fondamental : doivent-ils continuer d’acquérir des armements et des technologies de pointe, présentés comme des acquisitions attrayantes par les industriels et fournisseurs d’armes occidentaux ? Dans quelle mesure ces armes les ont-elles protégés dans la guerre actuelle, et de quel type de défense auront-ils besoin lors de conflits futurs ? Enfin, comment concilier les dépenses militaires et de sécurité avec les exigences budgétaires liées à leurs priorités économiques et sociales internes ?
L’invasion du Koweït par l’Irak en 1990 a mis au jour les faiblesses de l’architecture de sécurité régionale : manque d’effectifs, absence de profondeur stratégique, carences des structures de commandement, de l’accès au renseignement et des capacités d’alerte avancée. Si les défenses koweïtiennes se sont effondrées en quelques heures, l’ensemble de la région arabe du Golfe était également dépourvu de mécanismes militaires intégrés permettant une réponse collective. La libération du Koweït sous conduite américaine a démontré les atouts de la puissance aérienne, de la furtivité et de communications sophistiquées.
En 2003, l’armée américaine a pu s’emparer de Bagdad avec une rapidité remarquable, convainquant les États arabes du Golfe qu’une transformation militaire fondée sur la supériorité technologique, les munitions à guidage de précision et le renseignement pouvait compenser des vulnérabilités démographiques et géostratégiques. Il en est résulté la signature d’accords de défense bilatéraux de plusieurs milliards de dollars avec les États-Unis, le Royaume-Uni et la France. Les décennies qui ont suivi ont néanmoins révélé que les armements coûteux et de haute technologie comportent eux aussi des vulnérabilités que des réponses asymétriques peuvent exploiter ou contourner, tout en alourdissant la charge pesant sur les garants de la sécurité.
Pour les États-Unis, les transferts d’armes étaient plus que de simples transactions commerciales : ils constituaient un prolongement de la sécurité nationale, des intérêts stratégiques, de la politique étrangère et de la sécurité économique. Tout en renforçant les défenses et en approfondissant la relation institutionnelle entre les États-Unis et leurs alliés du Golfe, les industriels de la défense ont aussi lié les clients arabes du Golfe à des décennies de formation, de munitions, de maintenance, d’interopérabilité et de modernisations.
Les données de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Stockholm International Peace Research Institute) montrent que les six États arabes du Golfe ont représenté près de 20 % des importations mondiales d’armements majeurs sur 2021–25. L’Arabie saoudite à elle seule en a représenté 6,8 % ; le Qatar, 6,4 % ; et le Koweït, 2,8 %. L’Arabie saoudite a consacré 83,2 milliards de dollars à son armée, soit l’équivalent de 6 % de son produit intérieur brut en 2025, ce qui en fait le huitième budget militaire mondial. Le Koweït a dépensé environ 8,1 milliards de dollars pour son armée en 2025, soit l’équivalent de 4,7 % de son produit intérieur brut. Ces États font face à des menaces et ne peuvent reléguer au second plan leurs dépenses de défense. Mais ils subissent aussi des contraintes budgétaires pour financer leurs agendas de vision nationale. Trouver l’équilibre entre les deux est crucial, en particulier pour la sécurité de l’État et du régime.
Le modèle de défense traditionnel des États arabes du Golfe demeure dépendant de l’Occident. Sur 2021–25, 77 % des importations d’armements majeurs de l’Arabie saoudite, 62 % de celles du Koweït, 48 % de celles du Qatar et 42 % de celles des Émirats arabes unis provenaient des États-Unis. Les États arabes du Golfe recherchent toutefois désormais des coopérations de défense plus larges, qui pourraient rendre plus lourds de conséquences les arbitrages entre défense et développement. La guerre en Ukraine a été, à cet égard, une révélation. Une guerre asymétrique recourant à des drones bon marché, à la guerre électronique, à l’innovation rapide et à la capacité de remplacer les équipements à grande échelle peut rendre vulnérables les armements les plus sophistiqués. Il devient dès lors plus pertinent pour les États arabes du Golfe de diversifier leurs fournisseurs de défense.
La Chine constitue une alternative stratégique : elle élargit ses liens économiques, fournit certaines capacités militaires et apporte un soutien en matière d’infrastructures, mais elle ne cherche pas, à ce stade, à devenir le garant de la sécurité des États du Conseil de coopération du Golfe. L’industrie de défense turque, en pleine croissance, et sa capacité dans les systèmes sans pilote offrent un accès à des technologies et à des modèles d’acquisition. Le Pakistan propose formation militaire, personnels et coopération stratégique. L’Inde offre missiles, défense aérienne, roquettes, radars, guerre électronique et systèmes navals. L’Ukraine, elle, représente une expérience du champ de bataille fondée sur l’innovation rapide, en particulier dans la lutte anti-drones, la guerre électronique et les technologies de défense déployables à grande échelle.
Les États arabes du Golfe ont besoin d’une architecture de sécurité au sein de laquelle différentes technologies puissent fonctionner ensemble : systèmes d’alerte avancée, renseignement, commandement et contrôle, interopérabilité et accès à un réapprovisionnement durable. La prochaine révolution sécuritaire du Conseil de coopération du Golfe dépendra moins du choix et de l’achat des armements les plus sophistiqués que de l’évaluation des besoins et des capacités financières.
Pour les États-Unis, conserver une influence stratégique dans le golfe Persique, protéger leur base industrielle de défense et empêcher la Chine, la Turquie ou toute autre puissance extérieure d’acquérir un rôle sécuritaire dominant dans la région constituent des objectifs essentiels. La guerre en cours avec l’Iran a pourtant révélé les limites d’une dépendance aux déploiements de forces permanents, aux bases militaires et à une dépendance excessive à la technologie américaine. Une stratégie plus durable consisterait à aider les États arabes du Golfe à développer leurs capacités de défense au moyen de partenariats de sécurité diversifiés et de capacités de défense nationales, tout en veillant à ce qu’ils demeurent stratégiquement alignés sur les intérêts américains dans la région.
L’impératif stratégique pour Washington devrait être de bâtir un golfe Persique qui ait besoin du partenariat américain pour sa sécurité, mais non de la protection américaine pour sa survie, alors même que les États arabes du Golfe affrontent leurs voisins les plus récalcitrants.